Depuis peu, une équipe de l’INRA(1) en collaboration avec les Haras Nationaux se penche sur cette thématique, en focalisant leur étude sur le cheval, compagnon de l’homme dans plusieurs secteurs d’activités. Les travaux ne font que commencer mais déjà les perspectives sont prometteuses.

Dès l’antiquité, les grecs ont tenté de définir des grands types de tempérament chez l’homme : on parlait de tempérament sanguin, mélancolique ou colérique. Mais il a fallu attendre le début du XXème siècle pour que les scientifiques s’intéressent véritablement à cette notion. Jusqu’il y a une trentaine d’années, la notion de tempérament était exclusivement réservée aux humains. Pourtant, le continuum évolutif entre l’homme et les autres animaux suggérait que certaines dimensions de la personnalité pouvaient être communes à une large variété d’espèces. Des tentatives précoces d’évaluation du tempérament animal ont donc été menées dès les années 70 mais il a fallu attendre les années 90 pour voir se développer ces études chez l’animal. La possibilité de caractériser le tempérament de l’individu afin de pouvoir prédire ses réactions ultérieures trouve un intérêt tout particulier chez l’animal domestique. De nombreuses études ont par exemple été menées chez le porc pour sélectionner les individus les plus adaptés aux contraintes d’élevage intensif ou chez le chien pour sélectionner les individus les plus aptes à devenir de bons « chiens guide d’aveugles ».

 

Jusqu’à présent, le tempérament du cheval avait été particulièrement sous-étudié, tout comme l’étude de son comportement en général. Mais depuis peu, on assiste à une recrudescence de ces études. Cette expansion est due à une forte demande des professionnels du monde du cheval : selon une enquête des Haras Nationaux, les études sur le tempérament du cheval représentent le 2ème centre d’intérêt parmi 70 thèmes de recherche. Le public équestre, lui aussi, est de plus en plus avide de connaissances en matière de comportement équin : il n’est qu’à voir le succès international des fameux « éthologues-chuchoteurs de chevaux ». Ce sont les études sur le tempérament qui connaissent actuellement l’une des plus fortes progressions dans ce domaine. En moins de deux ans, six nouvelles équipes (basées en Angleterre, Etats-Unis, Hollande, Suède, Japon et l’équipe INRA – Haras Nationaux en France) se sont engagées sur ce thème. Le tempérament du cheval est en effet un facteur déterminant, tant pour l’équitation sportive que de loisir. Par exemple, on évitera dans les centres équestres les chevaux trop peureux ou nerveux, qui pourraient être à l’origine d’accidents. En compétition, les cavaliers de haut niveau sont également unanimes pour dire que le tempérament de leur cheval est un facteur important de réussite.

 

 

Avec un troupeau assez conséquent pour l’espèce (une centaine de poulains suivis pendant trois années, tous élevés dans des conditions standardisées), l’équipe « Comportement » du centre INRA de Nouzilly, répondant à la demande des Haras Nationaux, était en bonne place pour engager des recherches sur ce thème. Les premiers résultats de la thèse de Léa Lansade, effectuée à l'INRA et co-financée par les Haras Nationaux et la région Centre, se montrent prometteurs. Ainsi, il serait possible, à partir de quelques tests standardisés très courts réalisés dès le plus jeune âge, comme des tests de réaction à la nouveauté ou à l’isolement social, de prédire, dans une certaine mesure, la réaction du cheval dans des situations variées faisant intervenir la peur, la motivation sociale, la persévérance, l’activité ou encore la réaction vis-à-vis des humains.

 

Cette étude est en cours et les résultats nécessitent encore d’être confirmés avant que ne soient envisagées de réelles sélections des chevaux sur critères comportementaux. Notamment, un lien éventuel sera recherché entre le tempérament et la facilité d’utilisation du cheval en équitation. Néanmoins, ils ouvrent la voie vers de nombreuses perspectives : il serait par exemple très intéressant de déterminer dans quelle mesure le tempérament est modulé par l’environnement, en particulier social, de l’individu.

© Cyberagri d'après INRA

 

1 Equipe Comportement, Unité mixte de recherche INRA – CNRS – Université de Tours de Physiologie – Haras Nationaux sur la reproduction et les comportements, département Physiologie animale, centre INRA de Tours.