Sans démontrer un risque pour la santé humaine, ces résultats "devraient être pris en compte à l'avenir lors de la définition de normes de sécurité pour les aliments transgéniques", soulignent Trudy Netherwood et ses collègues de l'université de Newcastle (Grande-Bretagne).

Il est "hautement improbable que les transferts de gènes constatés lors de cette étude altèrent les fonctions digestives ou constituent un risque pour la santé humaine", ajoutent-ils.

La consommation par l'homme de plantes transgéniques a suscité des interrogations sur le risque de transfert à la flore intestinale des gènes introduits dans les aliments, ce qui suppose que l'ADN des plantes puisse "survivre" à l'intérieur du tube digestif, expliquent-ils.

Le transfert de gènes conférant une résistance aux antibiotiques pourrait accroître le nombre de micro-organismes pathogènes pour l'homme, qui résisteraient à ces médicaments, ajoutent-ils.

Des séquences d'ADN provenant de cellules végétales ont été retrouvées dans les tissus de poulets et dans des lymphocytes de vaches nourries avec du maïs génétiquement modifiés ou du maïs non-OGM, selon des travaux publiés en 2001 (revue European Food Research and Technology), rappellent-ils.

Chez l'homme, l'étude publiée dimanche montre que le soja transgénique est totalement dégradé dans le colon. Mais, à la surprise des chercheurs, le gène "epsps" (conférant une résistance à un herbicide) subsiste en partie après le passage des aliments dans l'intestin grêle de volontaires ayant consommé du
soja génétiquement modifié.

Alban Moyaux avec AFP

Assessing the survival of transgenic plant DNA in the human gastrointestinal tract  - Nature Biotechnology 18/01/04

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