Lester Friedlander, un ancien inspecteur de l'USDA congédié en 1995, a jeté l'émoi mardi soir au parlement canadien en affirmant que des échantillons prélevés sur des vaches soupçonnées d'être atteintes de l'encéphalopathie bovine spongiforme (ESB) ne sont jamais parvenus aux laboratoires de l'USDA.

Mercredi, la chaîne publique CBC a renchéri en diffusant un reportage contenant des images vidéo prises, selon elle, en 1997 par l'USDA et montrant une vache titubant, comme celles atteintes de maladie de la vache folle.

L'ancien inspecteur américain, qui se dit prêt à passer le test polygraphe de détecteur de mensonge pour assurer sa crédibilité, avait été congédié en 1995 après avoir critiqué "les practiques non sécuritaires" des autorités américaines, alors qu'il était inspecteur en chef d'un centre d'emballage de viande de la région de Philadelphie (Pennsylvanie).

Devant une commission parlementaire canadienne, il a affirmé que des vétérinaires de l'USDA avaient envoyé pour analyse des cerveaux de vaches pouvant être atteintes de l'ESB à des laboratoires privés sans que ces échantillons ne parviennent aux laboratoires de l'USDA.

Washington nie de son côté toute allégation à propos de cas de vaches folles recensés sur son territoire, mais le réseau anglais de la chaîne publique canadienne a affirmé mercredi avoir des preuves que les Etats-Unis avaient bel et bien connu sur leur territoire des cas de la maladie de la vache folle au millieu des années 90.

La vache, soupçonnée d'avoir été le premier cas d'encéphalopathie
spongiforme bovine sur le continent nord-américain, aurait été analysée dans un laboratoire de l'USDA après avoir intrigué le personnel d'un abattoir de la région de New-York. 

Interviewé par la CBC, le vétérinaire retraité Masuo Doi, chargé d'analyser ce cas potentiel de vache folle à la USDA, a dit craindre que les tests requis n'aient pas été correctement effectués par son propre département.

Selon des documents de l'USDA obtenus par la CBC, des "régions clés du cerveau n'ont jamais été testées", voire "les échantillons les plus importants ont disparu".

Ces allégations ont des échos au Canada qui a répertorié trois cas de vache folle depuis le 20 mai 2003 et qui ne peut toujours pas exporté de bovins vivants aux Etats-Unis depuis cette date en raison d'un embargo imposé par Washington.

Washington comptait reprendre ses importations de jeunes bovins canadiens de moins de 30 mois le 7 mars dernier, mais cette décision fait actuellement l'objet d'une contestation devant la justice américaine.

Lundi, les éleveurs canadiens ont entrepris un recours collectif en justice de 7 milliards de dollars canadiens (5,74 mds USD) contre leur gouvernement qu'ils accusent de négligence et d'incompétence dans ce dossier.