Q: La consommation d'eau par l'agriculture est-elle soutenable à long terme ?
   
R: Dans les zones arides, l'irrigation entraîne presque toujours de grosses
déperditions d'eau liées à son évaporation. 
Le succès de la "révolution verte" dans les années 80 était basé sur un
investissement massif: construction de barrages et prélèvements dans les
fleuves pour remplir des canaux d'irrigation, sans mesurer l'impact de ces
prélèvements sur les autres usages.
 Mais aujourd'hui, les agriculteurs sont chaque fois plus dépendants de
l'eau souterraine, extraite de manière "non soutenable". L'Inde est un exemple
flagrant, mais l'anarchie dans les eaux souterraines de la planète se retrouve
en Chine, Iran, Indonésie, Brésil, Mexique, Maroc, jusqu'aux Etats-Unis qui
vident leurs réserves souterraines pour produire des denrées d'exportations.
L'Arabie Saoudite est un cas extrême: elle cultive du blé en plein désert
alors que le pays n'en consomme pas et que 90 % de l'eau servant à
l'irrigation s'évapore dans l'atmosphère!

Q: Faut-il incriminer l'agriculture intensive des pays développés ou les pratiques d'irrigation en général?

R: La notion "d'eau virtuelle" est ici importante: elle désigne l'eau
utilisée pour la culture et la manufacture des produits du commerce
international. Produire 1 litre de lait exige 2.000 litres d'eau; 1 kg de blé
1.000 l; un tee-shirt de coton 7.000 l ou 1kg de viande de boeuf 20.000 l.
Mais l'eau est économisée par celui qui importe le bien.

Les pratiques traditionnelles sont souvent intelligentes, surtout là où
l'eau est rare. Il faut les valoriser et leur associer les techniques
actuelles.

Le Cap Vert, par exemple, utilise des pratiques traditionnelles de culture
en terrasse alliées à des techniques plus modernes de récupération par
condensation de l'eau de montagne, assurant un goutte-à-goutte efficace.
D'autres systèmes respectueux de la ressource ont été mis en place à travers
le monde - "horloges à eau" au Népal central, "kariz" en Chine ou "kanat" en
Iran : ce sont des systèmes de canalisation d'eau souterrains qui la
préservent de l'évaporation tout en évitant la salinisation de la terre.

Q: Le Forum de Mexico entend promouvoir la gestion locale de l'eau: faut-il privilégier cette voie dans les pays les plus démunis?
   
R: Décentraliser ne doit pas impliquer le retrait de l'Etat de sa mission
de gestion et de contrôle sur la qualité de l'eau. Il faut surtout assurer un
suivi: ouvrir les yeux sur des exemples intelligents de gestion locale de
l'eau, mesurer la place des petites expériences et dégager des exemples.