Observé pour la première fois en novembre 2005 dans le Lot-et-Garonne,
Vespa velutina aurait déjà colonisé la plus grande partie de l'Aquitaine.
   Son extension sur le territoire français est "fulgurante", souligne Jean
Haxaire, l'entomologiste amateur qui, le premier, a identifié le nouvel
arrivant. L'un de ses correspondants a ainsi repéré depuis sa voiture 85 nids
sur la soixantaine de kilomètres séparant Marmande de Podensac.
   L'insecte aurait débarqué en France caché dans un chargement de poteries
chinoises fin 2004. Moins de trois ans plus tard, son éradication semble
d'ores et déjà impossible. "Le frelon asiatique est déjà dans les Landes, la
plus grande forêt d'Europe", où il construit ses nids sphériques à très grande
hauteur dans les pins, hors de portée des regards, relève M. Haxaire.
   La sous-espèce arrivée en France, "nigrithorax", vit naturellement en
Chine, au Bhoutan, dans le nord de l'Inde, des zones avec un hiver marqué et
un climat pas très différent de celui du sud de la France, relève Claire
Villemant, spécialiste des hyménoptères au Muséum national d'histoire
naturelle.
   "Vu le nombre de nids répertoriés cet hiver, l'espèce non seulement s'est
très bien acclimatée, mais s'est aussi terriblement multipliée"... La faute à
un taux de reproduction élevé et à l'absence de prédateurs.
   Long de 20 à 25 millimètres pour les ouvrières, jusqu'à 30 mm pour les
reines, Vespa velutina est un peu plus petit que son cousin Vespa crabo,
jusqu'à présent seule espèce de frelon représentée en Europe de l'Ouest.
   Les reines frelons sont impressionnantes, d'autant qu'elles volent en
faisant beaucoup de bruit. Pour autant, l'animal est assez timide.
   "Le frelon fuit l'homme. Quand vous faites un pique-nique, jamais un frelon
ne va venir tourner autour de vous", relève Mme Villemant, soucieuse de
prévenir l'apparition en France d'une psychose comparable à celle qui avait
saisi les Etats-Unis après l'arrivée des "abeilles tueuses" africaines.
   "Quant à la légende selon laquelle trois piqûres de frelon seraient
mortelles, c'est totalement faux". Les dangers, notamment de chocs
allergiques, sont exactement les mêmes que pour les abeilles et les guêpes,
selon elle.
   Les problèmes présentés par Vespa velutina "ne sont pas des problèmes de
santé publique", renchérit M. Haxaire, qui mentionne seulement une certaine
nervosité de l'insecte dès qu'on se rapproche à moins de quatre mètres du nid.
   Les dangers présentés par le nouveau venu sont surtout d'ordre écologique -
il existe un risque sérieux qu'il vienne supplanter l'espèce autochtone - et
économique - pour les dégâts qu'il pourrait causer aux ruchers.
   Le frelon d'Europe s'attaque occasionnellement aux abeilles, mais se
nourrit surtout de chenilles et d'autres insectes nuisibles. Son cousin
d'Asie, lui, préfère consommer des insectes sociaux, abeilles notamment.
   M. Haxaire a observé Vespa velutina aux aguets devant des ruchers, avant de
fondre sur une ouvrière et la dévorer. Difficile à chiffrer les dégâts, "mais
il y en a toujours un ou deux en permanence à faire le guet", selon M.
Haxaire. En Asie, il parviendrait à entrer dans les ruches pour dévorer le
couvain ce qui, en France, pousserait à la ruine nombre d'apiculteurs, déjà
secoués par la surmortalité de leur cheptel due aux insecticides.
   Pour M. Haxaire, l'épreuve de vérité arrivera l'an prochain. Le frelon
d'Asie pourrait alors être présent "dans la moitié de la France".