Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour la
production de nourriture, y compris dans des conditions extrêmes, estiment les
auteurs de cette recherche.
   "Nous avons supposé qu'il était possible d'accroître la tolérance des
plantes à la pression de la sécheresse en retardant la sénescence des feuilles
durant une sécheresse", ont indiqué Rosa Rivero de l'Université de Californie
à Davis, et Mikoko Kojima de l'institut de recherche japonais Riken de
Yokohama, dans la revue Comptes-rendus de l'Académie des Sciences des
Etats-Unis (PNAS) datée du 4 décembre.
   Chez les végétaux, loin d'être une simple dégradation des conditions de vie
de la cellule, voire une simple dégénérescence de celle-ci, la sénescence est
un processus contrôlé génétiquement. En effet, certains gènes s'expriment
uniquement au moment de la sénescence tandis que d'autres deviennent
silencieux.
   "Notre hypothèse est que la sénescence est due à l'activation d'un
+programme de la mort+ de certaines cellules. Ce programme pourrait être
activé de façon inappropriée chez certaines plantes à l'occasion de
sécheresse. Supprimer ce programme pourrait donc permettre à des plantes de
mieux se prémunir face à la sécheresse", ont expliqué les chercheurs.
   Se basant sur leurs recherches sur des plants de tabac génétiquement
modifiés, les chercheurs ont ajouté le gène IPT (isopentényl transférase)
produisant une enzyme qui fabrique une hormone appelée cytokinine (CK). La
cytokinine encourage les feuilles à rester vertes y compris en période de
sécheresse.
   Les chercheurs affirment que leur découverte est en mesure de réduire les
pertes agricoles dues à la sécheresse et pourrait permettre la production de
nourriture dans les régions manquant d'eau.