Ce laboratoire scientifique de l’Agence spatiale européenne (ESA) sera acheminé jusqu’à la Station Spatiale Internationale par la navette spatiale Atlantis, lancée le 7 février du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral (Floride). Les expériences préalables de ces chercheurs en laboratoire* suggèrent que les graines peuvent résister à des conditions physiques qui tueraient des spores de bactéries en quelques secondes.  

Les astronautes vont disposer des graines de plantes (Arabidopsis thaliana et tabac), préparées à l’INRA, dans un portoir fixé à l’extérieur du module Columbus, dans le but de tester leur résistance aux conditions de l’espace. Environ 6000 graines, disposées derrière des fenêtres en fluorure de magnésium, seront ainsi exposées pendant 18 mois au vide, aux températures extrêmes et aux rayonnements ultraviolets et cosmiques.

L’expérience comporte également des graines déficientes ou sur-enrichies en flavonoïdes, des molécules qui les protègent du rayonnement ultraviolet émis par le soleil. D’autres graines, incluant un gène bactérien, vont permettre de mesurer physiquement et biologiquement l’effet des conditions spatiales sur un segment particulier du génome.