Les propos incriminés par le Comité des salines de France (CSF), syndicat
qui regroupe la majorité des producteurs français de sel, remontent à 2006.
   Pierre Meneton, chercheur à l'Institut national de la santé et de la
recherche médicale, avait alors déclaré, dans une interview au mensuel TOC,
que "le lobby des producteurs de sel et du secteur agroalimentaire était très
puissant" et "désinformait les professionnels de la santé et les médias".
   L'article, intitulé "Scandale alimentaire : sel, le vice caché", était
accompagné d'une boîte de sel où figurait la mention "le sel tue", comparable
à celle figurant sur les paquets de cigarettes.
   Etaient également poursuivis le journaliste auteur de l'article, Pierre
Cattan, et le directeur de la publication, Arnauld Champremier.
   Avant même d'en venir au fond, la 17e chambre du TGI a annulé dans son
jugement les poursuites contre M. Meneton, en raison d'une erreur de procédure.
   Considérant que le propos incriminé, "appréciation critique portée par un
scientifique", n'était "pas diffamatoire", elle a également relaxé MM.
Champremier et Cattan.
   Pour le tribunal, "il ne s'agit que de l'évocation d'une question d'ordre
général sur l'utilisation excessive d'un produit naturel qui, quelle que soit
sa pertinence, ne dépasse pas les limites autorisées de la liberté
d'expression dans une société démocratique".
   Par ailleurs, relèvent les juges, "le titre de l'article et la mention
portée sur la boîte de sel (...) s'analysent comme la critique d'un produit",
or "les appréciations, même excessives, touchant les produits, les services ou
les prestations n'entrent pas dans les prévisions" des lois françaises sur la
diffamation.
   En outre, soulignent-ils, si le chercheur critique le sel, "le produit
n'est pas dénigré en lui-même, la qualité du sel français n'étant, en
particulier, pas remise en cause".
   Lors de l'audience du 31 janvier, M. Meneton avait rappelé qu'en France,
l'excès de sel était responsable de 100 décès par jour, imputables à des
maladies cardio-vasculaires favorisées notamment par l'hypertension.
   Devant le tribunal, il s'était dit "pas étonné" des poursuites du CSF, les
producteurs de sel "ayant poursuivi l'équivalent américain de l'Inserm" en
2003 et des poursuites similaires ayant eu lieu en Grande-Bretagne en 2005.
Dans les deux cas, avait-il rappelé, "ils ont perdu".
   Selon l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments, la communauté
scientifique admet généralement que 4 g de sel sont suffisants pour combler
les besoins quotidiens d'un adulte. Or, les Français en consomment deux à
trois fois plus.
   Appelés à la barre en tant que témoins, l'ancien directeur général de la
Santé Joël Ménard et le journaliste du Point Christophe Labbé avaient soutenu
le chercheur, qui affirmait avoir lui-même "subi cette désinformation de plein
fouet".
   "Cela fait plus de 20 ans qu'un lobby du sel fait de la désinformation sur
le lien entre l'excès de sel et les effets délétères sur la santé (...) alors
que des dizaines de publications scientifiques disent le contraire", avait-il
témoigné, accusant le lobby de produire "des chiffres minorés" notamment sur
le sel caché, préincorporé dans les aliments.
   "Des raccourcis" contre lesquels s'était élevé l'ancien délégué général du
CSF, Bernard Moinier, sans toutefois pouvoir produire aucune étude à l'appui
de ses thèses.