L'hiver, lorsque les autres travaux se font plus rares, l'épreuve se répète
tous les jours à 10H00, 12H00, 15H00 et 17H00 avec la petite dizaine de
membres de son équipe dans la cuisine de cette station, qui est une émanation
des 500 producteurs de plants de pommes de terre du nord de la France. "A
midi, on apprécie car on commence à avoir faim mais à 15H00 c'est plus
difficile", reconnait-elle.
   A la différence des oenologues qui peuvent recracher le vin, les
dégustateurs de pommes de terre doivent ingérer la tubercule. "La pomme de
terre ne développe pas d'arômes comme le vin et il faut l'avaler pour en
apprécier pleinement le goût", explique-t-elle.
   Dans la cuisine, la conversation ne tourne donc pas autour de la violette,
du pamplemousse, des fruits rouges ou de la pierre à fusil. "On note
simplement la pomme de terre sur une échelle de un à dix pour dire si elle est
bonne ou pas bonne", résume-t-elle. La dégustation se fait à l'aveugle, après
cuisson à la vapeur, avec comme "témoin" une variété ancienne, la Bintje.
   Il faut dix ans pour inventer une nouvelle variété et l'étape de la
dégustation n'apparaît qu'au bout de la quatrième année.
   L'élaboration commence par une réflexion sur l'objectif à atteindre. Que
veut-on? Une variété hâtive ou tardive? Très ou moyennement résistante aux
maladies? A la chair jaune ou blanche? Pour faire des frites ou des salades?
   Une fois défini l'objectif, il faut trouver deux "parents" qui réunissent à
eux deux les qualités imaginées. Le "mariage" s'opère par pollinisation entre
un plan masculinisé et un autre féminisé par le sélectionneur parce que la
pomme de terre est naturellement hermaphrodite.
   Les graines issues de cette fleur sont semées l'année suivante pour donner
des plants tous génétiquement différents, qui sont autant de variétés
potentielles. Mais au fil des ans et des plantations, la plupart seront
impitoyablement éliminées par le sélectionneur parce que malades, chétives,
difformes ou peu productives.
   A partir de la quatrième année, les survivantes sont cultivées
expérimentalement en plein champ par des agriculteurs qui collaborent aux
programmes. Les variétés hâtives sont ainsi testées dans les régions
productrices de primeurs comme la Bretagne ou l'Aquitaine.
   Ce parcours du combattant s'achève au bout de la dizième année devant le
jury chargé de l'inscription au catalogue officiel des variétés. Signe de
reconnaissance, l'inscription permet aussi à la station de toucher des
royalties sur chaque plant vendu et de financer ainsi ses recherches futures.
   A ce jour, une vingtaine de variétés inventées à Bretteville du Grand Caux
ont reçu le précieux sésame. Parmi elles, figurent des pommes de terre
aujourd'hui reconnues pour leur exceptionnelle qualité gustative comme la
Pompadour ou la Franceline.