Premier producteur agricole du globe, la Chine a vu ses exportations
alimentaires bondir vers l'Hexagone de 44% en valeur entre 2005 et 2007.
   Cette expansion concerne essentiellement des produits dits "de première
transformation" - notamment le concentré de tomates, les fraises, les
champignons déshydratés ou les asperges - qui sont destinés à la préparation
de yaourts, confitures, jus de fruits ou plats cuisinés.
   Entre 25 et 30% du concentré de tomate utilisé en France vient aujourd'hui
de Chine, selon l'Association nationale des fruits et légumes transformés
(Anifelt).
   De même, une asperge sur deux en France est "made in China", d'après Eric
Marescassier, patron d'une société de négoce entre producteurs chinois et
industriels européens. L'explication en est, selon lui, très simple:
"L'asperge vaut quatre fois plus cher quand elle est produite en France".
   Comme dans le secteur industriel, les faibles coûts de la main-d'oeuvre en
Chine défient toute concurrence, résument les professionnels.
   Mais l'afflux de ces aliments soulève des inquiétudes, amplifiées par le
scandale du lait contaminé à la mélamine - substance toxique utilisée dans les
résines et les colles - qui a tué en Chine quatre nourrissons et rendu malades
environ 53.000 enfants.
   "C'est difficile de savoir si les produits (chinois) sont sûrs",
relève-t-on au Bureau européen des Unions de consommateurs (Beuc). "Le nombre
d'échantillons sur lesquels on fait des tests est très limité. (...) Ce n'est
pas possible de tout analyser".
   Selon Hélène le Bail, chercheuse à l'Ifri, la Chine est confrontée à "de
gros problèmes d'insécurité alimentaire", dus principalement à une pollution
"en profondeur" de l'eau.
   Par ailleurs, certains pesticides interdits en Europe "sont utilisés" en
Chine, souligne Sébastien Breteau, directeur général d'Asia Inspection, qui
réalise des inspections d'usine notamment en Chine.
   "Sans faire d'ostracisme, les faits sont là: il y a une pollution majeure
en Chine et des retards dans les contrôles", relève François Veillerette,
président de MDRGF, une ONG de défense de la sécurité alimentaire.
   Signe des temps, la Commission européenne a jugé que la Chine n'était pas
"à la hauteur" en matière de sécurité et l'Agence américaine des produits
alimentaires et des médicaments (FDA) vient d'ouvrir ses premiers bureaux en
Chine afin de renforcer les contrôles.
   Le réseau d'alerte rapide européen (Rassf) a, de son côté, déjà identifié
depuis le début de l'année 432 produits alimentaires jugés dangereux provenant
de Chine continentale, contre 355 sur la totalité de 2007.
   L'inquiétude tient également à une zone d'ombre du système: les règles
d'étiquetage n'imposent pas de mentionner la provenance géographique d'un
ingrédient quand il est intégré à un produit "transformé" (plat cuisiné,
yaourt, jus de fruits...).
   "L'agroalimentaire devient de plus en plus une industrie d'assemblage de
produits venus du monde entier. Mais ça devient plus dangereux quand on se
fournit dans des pays tels que la Chine qui n'ont pas les mêmes règles
sanitaires", commente Olivier Andrault, d'UFC-Que Choisir.
   Un projet de la Commission européenne, présenté en janvier et qui doit être
examiné en séance plénière début 2009, prévoyait de rendre cette mention
obligatoire mais "l'industrie agroalimentaire a fait jouer son lobby" pour la
gommer, affirme M. Andrault.
   Aucune des six sociétés agroalimentaires contactées par l'AFP n'a souhaité
répondre à ses questions.