La décision a été prise à la quasi-unanimité lors d'une réunion des
ministres européens de l'Agriculture à Bruxelles.
   "Ce n'est pas du protectionnisme", s'est défendu devant la presse le
ministre français Michel Barnier, dont le pays préside l'Union européenne.
   "Les Américains et les Chinois doivent prendre l'habitude de voir les
Européens affirmer non pas que leur modèle est le meilleur mais qu'il est
différent, et que nous tenons à cette différence" tenant au "souci de
préserver un modèle alimentaire européen".
   Les Etats-Unis privilégient une méthode radicale pour tuer les bactéries
dangereuses dans leur volaille comme les salmonelles en les trempant dans une
solution chimique antimicrobienne, contenant notamment du chlore.
   Cette pratique est interdite dans l'UE où les vétérinaires préfèrent des
contrôles d'hygiène préventifs tout au long de la chaîne alimentaire.
   Toutefois en mai, le commissaire européen à l'Industrie Günter Verheugen
avait proposé de lever, à certaines conditions, l'interdiction d'importer des
poulets américains, en vigueur depuis dix ans.
   L'enjeu commercial est modeste, l'Europe étant plus qu'auto-suffisante pour
ses volailles, mais les partisans de la "bonne bouffe" se sont immédiatement
emparés de l'affaire, érigée en bataille pour la défense des poulets de Bresse
contre le "chicken" industriel d'Outre-Atlantique.
   Face au tollé, la Commission a bien tenté de durcir sa proposition,
exigeant que le poulet chloré américain soit clairement identifié dans les
rayons, par des étiquettes peu ragoûtantes du type "décontaminé par des
produits chimiques".
   Mais rien n'y a fait. Les experts vétérinaires européens se sont opposés à
une levée de l'interdiction, les députés européens ont estimé que les
pratiques américaines "ne correspondent pas aux exigences des citoyens
européens en matière de sécurité et d'hygiène" et les gouvernements ont fait
barrage.
   "En plein scandale du porc irlandais à la dioxine et du lait chinois à la
mélamine, un tel projet fait désordre", a estimé une source diplomatique
européenne.
   L'argument est peu goûté par les Etats-Unis qui ont beaucoup insisté pour
obtenir la levée de l'embargo, au nom du libre échange. "La volaille
américaine est consommée quotidiennement et en toute sécurité par des millions
d'Américains", a plaidé l'ambassadrice américaine auprès de l'UE, Kristen
Silverberg, interrogée par l'AFP.
   Le revers est particulièrement cuisant pour le commissaire allemand Günter
Verheugen, qui avait porté le projet à bout de bras en tant que co-président
du Conseil économique Transatlantique, un organe mis sur pied pour aider à
lever les obstacles aux échanges entre l'Europe et les Etats-Unis.
   Sa collègue à la Santé, la Chypriote Androulla Vassiliou, n'a en revanche
pas paru bouleversée jeudi. Elle avait hérité il est vrai un peu contrainte et
forcée de ce dossier peu après sa nomination en avril, et ne l'a défendu que
du bout des lèvres.
   "Je ne suis pas déçue car je m'y attendais", a-t-elle dit aux journalistes,
et "j'espère que nos partenaires américains vont respecter les inquiétudes et
la sensibilité des Etats" européens sur le sujet.