L'équipe de chercheurs allemands, américains et canadiens a transmis
l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) à différentes espèces de bovins, en
leur faisant ingurgiter quelque grammes de farine animale contaminée.
   Les scientifiques ont ensuite prélevé chaque mois des échantillons de sang
sur les bêtes infectées, afin de tester la circulation des acides nucléiques,
a expliqué à l'AFP le professeur Christoph Sensen, qui a dirigé les recherches.
   Or, quelque mois avant que ne se manifestent les premiers symptômes de la
maladie de l'ESB, les scientifiques ont remarqué que le code génétique des
animaux infectés possédait des éléments ne se retrouvant pas dans l'ADN des
bêtes en bonne santé. 
   "Nous sommes en train d'établir quels sont les gênes qui mutent, et à quel
moment" la mutation a lieu, a dit M. Sensen, qui enseigne à l'Université de
Calgary.
   Cette découverte ouvre la voie à un test sanguin permettant "d'éliminer de
la chaîne alimentaire humaine les animaux infectés, avant même que ne se
manifestent les symptômes de la maladie", est-il indiqué dans l'étude, qui a
été publiée ce mois-ci dans le Oxford Journal Nucleic Acids Research.
   "C'est une découverte très prometteuse car les tests portent sur le sang
plutôt que le cerveau, et sur des animaux vivants plutôt que morts", a
expliqué M. Sensen, soulignant qu'actuellement, il n'existe qu'une seule
méthode pour confirmer, ou infirmer, qu'un animal est atteint de l'ESB: la
dissection de son cerveau.
   Selon le chercheur canadien, ce test sanguin sera courant d'ici quelques
années, coûtant 2 dollars pour le dépistage de 10 bêtes et pourra être
effectué en environ deux heures.
   "C'est quelque chose d'assez simple qui pourra être fait par les
vétérinaires lorsque que les animaux seront conduits aux abattoirs", a-t-il
poursuivi.
   Dans le futur, les tests sur les cheptels pourraient peut-être aider les
médecins à diagnostiquer la maladie de Creutzfeldt-Jacob chez l'homme, a-t-il
ajouté: "cela pourrait également être utilisé pour les maladies chroniques
telles que Alzheimer et Parkinson".