Le soja (Glycine max) devient ainsi la première espèce de légume dont le
génome a été décrypté après celui d'autres plantes cultivées, parmi lesquelles
le riz, le maïs et la vigne. Son séquençage devrait servir de référence clé
pour plus de 20.000 espèces de légumes, selon les chercheurs.
   Connaître le génome du soja permet de comprendre "la capacité de cette
plante à transformer le dioxyde de carbone, l'eau, la lumière solaire et
l'azote de l'atmosphère et des minéraux en énergie, protéines et nutriments
utiles pour l'homme et l'animal", concluent Scott Jackson (Purdue University,
Etats-Unis) et ses collègues.
   Ils ont notamment pu identifier le premier gène conférant une résistance à
une maladie, la rouille asiatique du soja (ASR), pouvant causer la perte de
10% à 80% des récoltes.
   Dix-huit institutions publiques ou privées, en quasi-totalité américaines,
ont participé à ce séquençage.
   Cette nouvelle information génétique "pourrait conduire à des plantes
produisant davantage de graines contenant plus de protéines et de lipides,
s'adaptant mieux à des conditions environnementales difficiles ou plus
résistantes aux maladies", a souligné dans un communiqué une responsable du
département américain de l'agriculture, Molly Jahn.
   Le soja est capable d'assimiler l'azote atmosphérique grâce à des
mécanismes de symbiose avec des micro-organismes contenus dans le sol, une
"innovation génétique" héritée de l'évolution passée, qui joue un rôle
important pour la bonne rotation des cultures.
   Les chercheurs ont notamment découvert 52 gènes orchestrant le
développement, dans les racines de soja, de nodules où des bactéries
transforment l'azote atmosphérique en une forme assimilable par le soja et
d'autres plantes cultivées, précise le département américain de l'agriculture.
   L'ADN du soja, qui comprend au total 1,1 milliard de bases ou nucléotides,
pourrait contenir 46.430 gènes codant (fournissant le programme pour) la
production de protéines, selon les chercheurs.
   Un total de 1.110 de ces gènes sont impliqués dans le métabolisme des
lipides et pourraient servir de cibles pour créer des formes de soja
produisant davantage d'huile pour les carburants biodiesel, a précisé un des
auteurs Gary Stacey (Université du Missouri, Centre pour les énergies
durables).
   Les chercheurs ont identifié une mutation qui pourrait rendre le soja plus
facile à digérer et une autre qui pourrait permettre au bétail d'absorber
davantage de phosphore contenu dans les aliments à base de soja et ainsi de
moins contaminer l'environnement.