"Les conseils d'administrations d'Ebro Puleva et de Lactalis ont passé un accord de principe pour la vente de l'activité laitière du groupe Ebro Puleva à un prix de 630 millions d'euros", a indiqué le groupe espagnol dans un communiqué remis à l'autorité boursière espagnole (CNMV).

Les contrats définitifs de vente et d'achat doivent être élaborés au cours des quatre prochaines semaines, sur la base de cet accord de principe, a ajouté Ebro Puleva. Ils doivent aussi être soumis aux autorités européennes de la concurrence.

En cas de feu vert, Lactalis deviendra "le leader espagnol de l'industrie laitière, avec un chiffre d'affaires de l'ordre de 1,2 milliard d'euros, 12 laiteries employant près de 2.800 personnes", affirme le groupe français, basé à Laval (Mayenne), dans un second communiqué.

Lactalis, qui se dit déjà 3e groupe laitier mondial, avec 38.000 salariés et un chiffre d'affaires de 8,5 milliards d'euros, et 1er européen avec une forte implantation en France ou en Italie, poursuit ainsi, malgré la crise, sa stratégie d'expansion en Europe.

"Face (...) aux inquiétudes sur l'avenir de la filière laitière en France, du fait de sa perte de compétitivité, il est indispensable de sécuriser l'avenir" en développant de nouvelles marques "sur de nouveaux marchés", explique Lactalis, qui détient notamment les marques Président, Lactel ou encore le roquefort Société.

Le groupe familial a en revanche récemment échoué à s'emparer de son concurrent Entremont, qui, après des mois de négociations, tente toujours de se rapprocher de la coopérative Sodiaal (Yoplait, Candia).

Ebro Puleva est le premier groupe agro-alimentaire espagnol, très présent dans le secteur des pâtes et du riz (il possède notamment les marques Panzani, Lustucru ou Taureau ailé).

Il a déjà réduit sont champ d'activité agro-alimentaire en 2008 en vendant son activité sucrière fin 2008 au britannique ABF. Son bénéfice net 2009 a progressé de 35,1% sur un an, à 176,5 millions d'euros, notamment grâce à la baisse du coût des matières premières.

Les produits laitiers de Puleva possèdent une part du marché espagnol d'environ 8%, selon journal El Mundo.