Si l'ESB se révélait présente chez le mouton britannique, 40 millions de moutons risqueraient d'être détruits au Royaume-Uni, selon la presse britannique, citant le gouvernement.

On évalue entre 5 000 et 10 000, le nombre de cas de scrapie détectés au Royaume-Uni, chaque année. Cependant, comme les symptômes de la maladie sont très semblables à ceux de l'ESB, le gouvernement britannique vérifie que l'ESB n'existe pas aussi chez le mouton, et des résultats sont attendus prochainement. Bien que les résultats préliminaires aient été peu concluants, des plans d'urgence ont été définis, conformément aux recommandations du rapport sur l'ESB publié en octobre dernier.

Le gouvernement britannique a également donné suite à une autre recommandation en lançant un programme national d'élimination de la scrapie du mouton, grâce à la sélection génétique. Ainsi, un quart des moutons en Grande-Bretagne serait immunisé contre la scrapie. En encourageant les éleveurs de moutons à utiliser des béliers immunisés contre la maladie le gouvernement britannique espère s'en débarrasser définitivement, ce qui cependant pourrait demander une dizaine d'années.

De plus, par le biais des mêmes méthodes, le gouvernement britannique espère éviter la destruction de l'ensemble du cheptel ovin, au cas où l'ESB serait découverte chez le mouton. L'abattage serait alors pratiqué de façon sélective, après un dépistage génétique.

Enfin, les espoirs que l'ESB soit éliminée cette année ont été brisés, indiquent les autorités britanniques. Il y a toujours une moyenne de 20 cas détectés par semaine. Rappelons, toutefois, qu'au plus fort de l'épidémie en 1993, 1000 cas étaient détectés par semaine.

NB: La scrapie, endémique chez le mouton britannique, est une maladie dont les symptômes sont proches de ceux de l'ESB, mais qui n'affecte pas la santé humaine.