Un bateau de pêcheurs clandestins vietnamiens intercepté

Un bateau vietnamien a été arraisonné au large de la Nouvelle-Calédonie alors qu'il pêchait illégalement dans la zone économique exclusive (ZEE), où plusieurs navires-pirates avaient déjà été interceptés en janvier, a annoncé vendredi le haut-commissariat de la République.

Le navire a été arraisonné dans le secteur des Chesterfield, des îles situées à 550 kilomètres au nord-ouest de la Grande-Terre, par le bâtiment multi-missions de la Marine nationale D’Entrecasteaux, a indiqué le haut-commissariat. En raison du mauvais état du bateau et de conditions météorologiques difficiles, l’embarcation a coulé lors de son remorquage en direction de Nouméa. Les 17 membres d’équipages avaient été mis à l’abri sur le bâtiment de la Marine. Dix-neuf fûts d’holothuries, des petits animaux marins très prisés dans la cuisine asiatique et dont les cours ont flambé au cours des dernières années, se trouvaient à bord du navire.

Fin janvier, la Marine avait déjà intercepté trois bateaux de pêche vietnamiens, surnommés les « blue boats » en raison de la couleur de leur coque, avec plusieurs fûts d’holothuries, illégalement prélevées. Les matelots de deux des bâtiments avaient réussi à échapper à la surveillance des autorités et à prendre le large mais les trois capitaines ont été condamnés le 27 janvier à des peines de 8 à 10 mois de prison ferme. Treize matelots sont toujours en rétention administrative sur leur bateau au port autonome de Nouméa dans l’attente d’un laisser-passer des autorités du Vietnam pour permettre leur rapatriement. Début janvier, sept tonnes d’holothuries avaient en outre été saisies à bord de quatre navires clandestins aux îles Belep (extrême Nord). Le maire de la commune, Jean-Baptiste Moilou, avait dénoncé ce « pillage de notre richesse » et demandé le renforcement de la surveillance par l’armée afin de protéger l’activité des pêcheurs locaux.

Considérée comme un mets « impérial », l’holothurie – également appelée bêche de mer – est aussi réputée pour ses vertus médicinales. Son prix peut grimper jusqu’à 2 000 euros le kilo, en raison de la raréfaction de la ressource, surexploitée. Le D’Entrecasteaux est arrivé l’été dernier à Nouméa notamment pour lutter contre la pêche et les trafics illicites dans l’immense ZEE de l’archipel (1,3 million de kilomètres carrés, soit deux fois et demi le territoire métropolitain).